タクラマカン砂漠とは？「死の海」と呼ばれる中国最大の砂漠の正体

中国北西部、新疆ウイグル自治区のタリム盆地に広がるタクラマカン砂漠。東西約1000km、南北約400kmという広大な面積を誇り、中国最大にして世界第二位の流動砂漠です。南は崑崙山脈、西と北は天山山脈とパミール高原に囲まれ、まさに"陸の孤島"とも言うべき場所に位置しています。

この砂漠には古くから「死の海」という異名がつけられてきました。名前の由来には諸説あり、ウイグル語からの解釈のほか、「死の世界」や「不毛の地」を意味するという説もあります。砂丘が風によって絶えず形を変えるため、一度迷い込むと自分の位置を見失いやすく、"入ったら二度と出られない"とまで言われてきました。

砂漠にも"種類"がある——タクラマカンは何砂漠？

一口に砂漠といっても、その地表の構成によっていくつかの種類に分けられます。同じ「砂漠」という言葉で語られていても、実際に足を踏み入れたときの景色や歩き心地はまったく異なります。

砂砂漠（さすなばく） 細かい砂が風によって波状の丘をつくるタイプで、私たちが「砂漠」と聞いてまずイメージする景色に近いものです。タクラマカン砂漠はこの代表格で、鳥取砂丘のような繊細な砂丘地形が広がります。風の影響を受けやすいため、地形そのものが日々少しずつ姿を変えていくのが特徴です。同じ砂砂漠には、世界最大級の砂丘群を擁するナミブ砂漠（ナミビア）や、アラビア半島南部に広がるルブアルハリ砂漠（通称「空白の四分の一」）なども挙げられます。

土砂漠（どさばく） 赤茶けた硬い土や粘土質の大地が広がるタイプです。世界最大の砂漠として知られるアフリカのサハラ砂漠が代表例で、実際には砂丘地帯は全体の一部に過ぎず、大半は岩や硬い土に覆われた広大な台地が占めています。灼熱の太陽にさらされ続けた大地は、遠目にはひび割れた赤褐色の絨毯のように見えます。

礫砂漠（れきさばく） 砂ではなく、無数の小石や砂利が地表を覆うタイプです。モンゴルから中国北部にまたがるゴビ砂漠がその代表で、「ゴビ」自体がモンゴル語で「水のない土地」を意味します。一見すると荒れ地のようにも見えますが、風によって細かい砂だけが吹き飛ばされ、比較的大きな石だけが地表に残った結果、このような景観が生まれています。

「死の海」から「緑のマフラー」へ——人類が挑んだ砂漠プロジェクト

長らく人を寄せつけなかったこの死の海に、近年大きな変化が起きています。2024年11月、タクラマカン砂漠の縁を取り囲むように、全長3046kmにも及ぶ緑の防砂ベルトが完成しました。現地では「緑のマフラー」とも呼ばれ、40年以上にわたる植林と砂漠化対策の集大成として実現したものです。衛星写真で見ると、砂漠の輪郭にくっきりとした緑のラインが浮かび上がっており、これは現時点で世界最長の環砂漠グリーンベルトとされています。

かつて命がけの土地とされてきた場所に、人の手で緑の輪を描く——スケールの大きさもさることながら、その発想自体がとても興味深いプロジェクトです。

砂漠を貫く道——タリム砂漠公路

このグリーンベルトと並行して語られるのが、タリム砂漠公路です。流動砂漠を横断する道路としては世界最長とされ、道の両側には防風・防砂のための植林帯が延々と続いています。かつては「進めば進むほど遭難のリスクが増す」とまで言われた砂漠のただ中に、今では人と車が安全に行き来できる一本の道が通っているのです。

現代の"死の海"を旅する——麦蓋提（マイガイティ）N39の夜

科学と人の手によって少しずつ姿を変えてきたタクラマカン砂漠ですが、その懐の深さは今も健在です。豪華寝台列車「シルクロード・エクスプレス」では、青海省西寧から新疆・喀什（カシュガル）までを7日間で結ぶ「金秋の旅」の中で、このタクラマカン砂漠・麦蓋提N39を訪れることができます。麦蓋提にあるN39デザートエリアでは、UTVによる砂丘ライドやラクダキャラバン体験を通じて、この広大な砂の海を肌で感じることができます。

そして夜になると、この場所はまったく違う表情を見せます。人工の光がほとんど届かない砂漠の奥では、満天の星空の下、伝統音楽ドラム・木卡姆（ムカーム）の生演奏を聴きながら過ごす、静かで特別なひとときが待っています。かつて「死の海」と恐れられた土地が、今では夜空を楽しむための特別な舞台になっている——この対比こそ、タクラマカン砂漠という場所の面白さなのかもしれません。

旅の道中には、世界最大級の規模を誇るタリム胡楊林や、非遺の手仕事に出会える喀什古城なども組み込まれており、砂漠だけでなく新疆南部の多彩な表情を一度に楽しめる行程です。専用車での移動から星空の下の音楽体験まで、すべてを手ぶらで楽しめるのも、列車旅ならではの贅沢です。

砂漠での一日を終えたあとに戻る客室も、この旅のもうひとつの楽しみです。五つ星ホテルに引けを取らない寝具とバスルームが整えられた客室には、専属バトラーが夜のうちにベッドメイクを済ませておいてくれるので、砂まみれの一日の疲れも、静かな車内でゆっくりとほどけていきます。バーラウンジや視聴覚設備を備えた車両もあり、シガールームやマージャンルーム、カラオケルームまで揃うなど、移動そのものが一つの滞在先になるようなつくりです。お食事はベテランシェフが腕を振るい、沿線の地元食材を取り入れながら、ミシュラン品質の美食をご提供いたします。24時間対応の専属バトラーサービスとクリーニングサービスも整っており、空港や駅からホテル、乗車まで専用車での送迎が付くため、大きな荷物を持って移動する手間もありません。「死の海」の荒々しさを一日たっぷり味わったあと、上質な客室でゆっくりと休む——その振れ幅の大きさもまた、この旅の醍醐味です。詳しい行程はぜひ公式サイト「星享鉄旅」をご覧ください。